Entrevista exclusiva a Claudio y Santiago Kröger de la empresa BITAFAL de Uruguay.
El Grupo Bitafal está integrado por un conjunto de empresas dedicadas a brindar soluciones a la construcción vial de Uruguay. Bajo la premisa de calidad y desarrollo, se encarga desde la producción de asfaltos con tecnologías incorporadas para una mejor performance, hasta su transporte y maquinaria de vanguardia para el mantenimiento y construcción vial del país.
– ¿Cómo se ha ido transformando BITAFAL a lo largo de estos años?
Claudio Kröger: En estos años fuimos transformándonos constantemente y avanzando cada vez más. Siempre fuimos muy inquietos en la búsqueda de nuevas tecnologías. Y nos hemos preocupado sistemáticamente en traer a Uruguay todo tipo de tecnologías vinculadas a la construcción vial. Pasamos de ser los segundos en hacer emulsiones, a ser líderes en la fabricación de emulsiones y asfaltos modificados de varios tipos y para todo uso en el país. Creo que el aprendizaje vino del estudio que hicimos del mundo de la petroquímica. Cuando empezamos a empaparnos cada vez más a nivel internacional de las tecnologías que existían, decidimos ir trayéndolas a Uruguay en beneficio del uso de la aplicación de nuestros productos. Trajimos los dos primeros estabilizadores de suelos porque vimos que era fundamental el estabilizado de suelos previo a cualquier trabajo de asfalto arriba. Eso nos llevó a hacer todo un trabajo de campo importante. Armamos en aquel momento un muy buen laboratorio de suelos y ahí empezamos con las papeleras, a nivel de empresas privadas, porque tienen mucha caminería propia. Hicimos todo un desarrollo tecnológico que nos llevó a transmitirle al Ministerio de Obras Públicas el interés que había en este tipo de tecnologías. Obtuvimos mucho éxito en fomentar los estabilizados y tratamientos superficiales, que es una tecnología totalmente incorporada en Uruguay.
– Además, en todos estos años hubo un recambio generacional muy importante.
Claudio: Sí, con mi hermano continuamos siendo los directores principales, pero se dio el ingreso de mis hijos Santiago e Ignacio que fue muy relevante. Naturalmente, en la empresa, le transmitimos a las otras generaciones nuestras inquietudes. Y Santiago que, sin querer queriendo, se especializó en química y en toda la parte de ingeniería vial que estaba a su alcance.
– Ustedes marcaron tendencia en la obra pública de Uruguay…
Santiago Kröger: Logramos mostrar que las tecnologías que se utilizaban en el mundo ya comprobadas, si las incorporábamos en Uruguay, el salto era chiquito. No había que andar innovando demasiado, sino hacer las cosas bien acá. Eso fue lo que cambió un poco la matriz y se empezaron a diseñar las rehabilitaciones de los pavimentos nuevos con reciclados en sitio. Entonces, pasamos de gruesas capas de materiales granulares y asfalto a paquetes de reciclados con capas delgadas de asfaltos modificados. El salto también del estabilizado con asfalto espumado entró fuerte en Uruguay y ya se han hecho unos cuantos kilómetros. Eso llevó a la reducción de espesores y a la utilización de asfaltos modificados como el AM2, que es el segundo producto de mayor venta que tenemos nosotros. En realidad, siempre tenemos algún proyecto de algún producto nuevo como el asfalto altamente modificado (HIMA) que estamos incorporando en cada vez más obras.
– Ustedes investigan, hacen un desarrollo y traen las tecnologías…
Santiago: Sin duda. Primero se estudia. Por eso, para nosotros estar en los Congresos nos muestra qué es lo que está sonando en el mundo. Y después, especializarse en los distintos cursos o maestrías, te hace más fácil saber cuál es el proceso para traer una tecnología nueva, qué tipo de laboratorio o qué tipo de equipamiento de obra se precisa. Con esa base, hemos desarrollado las tecnologías. Ahora, nosotros contamos con el laboratorio más completo de asfaltos y eso también te da un respaldo técnico de calidad al producir nosotros mismos las soluciones; así como contar con capacidad productiva para satisfacer la demanda. Eso fue muy valorado por el Ministerio.
– Porque garantizan la calidad en los trabajos que realizan. El cambio generaciones vino muy bien…
Claudio: Sin dudas. El cambio generacional que se vino produciendo por razones absolutamente obvias, más allá de la edad, resultó muy beneficioso por la capacidad de formación que tienen los jóvenes. Cuando la empresa tomó un volumen y una cierta dimensión de trabajo, como la que estamos ahora, la parte formativa es clave. Y ellos ya vienen con eso, en las venas generando continuamente nuevos impulsos modernos enfocados en calidad, sostenibilidad y digitalización.
Santiago: Exacto. Estamos convencidos que estos cambios que estamos viviendo, principalmente en este último año en general, en la forma de la gobernanza de la empresa, en el directorio, participando más los jóvenes y haciéndonos cargo y responsables de las distintas áreas, van a traer sus frutos. Ahora, por ejemplo, estamos trabajando en el cambio de imagen de la empresa con un nuevo logo, que nos permitirá unificar todas nuestras unidades de negocio con el nombre fuerte que es Bitafal. Que todo quede bajo el mismo paraguas, y sustentado, por supuesto, en los dos valores principales que tenemos como empresa: la innovación y la sostenibilidad. Entonces, ahora todos nuestros proyectos y todos nuestros desarrollos tienen esas dos premisas como fundamento. Y la comunicación es clave, ahora estamos enfocados en el CILA 2024 que se realizará en Granada, España. Para nosotros fue un hito histórico haber estado en la organización de ese congreso en el 2022. Reunir a toda la familia asfaltera y vial acá en Uruguay, ser anfitriones, para nosotros fue un honor y nos dio el impulso para seguir en este cambio generacional.
– ¿Con qué objetivo realizan este cambio de imagen?
Santiago: La idea es que todo quede fusionado y sincronizado. Para que cada unidad de negocio sea más fortalecida. Había muchos esfuerzos de imagen individuales que no tenían sentido, porque la empresa madre, la que tenía fuerza realmente era Bitafal. Así que la idea es reforzar y buscar la sinergia necesaria entre las unidades de negocio para fortalecer esa imagen de empresa. Porque buscamos ser referentes en el mercado regional en cuanto a asfaltos y estamos comprometidos con eso. El mercado nos ve responsables y como innovadores, porque eso es lo que somos. Y ahora, incluimos la sostenibilidad, porque es algo que nosotros trabajamos desde hace muchos años. Por ejemplo, ya hace 25 años que estamos desarrollando emulsiones y 10 años desde que trajimos la primera recicladora de pavimentos.
– La sostenibilidad ha sido una variable constante en la empresa
Santiago: Si, hoy a todos los procesos de la empresa los estamos mirando con una óptica de sostenibilidad. Entonces, hemos incorporado plantas de generación de energía fotovoltaica tanto para la producción de asfaltos modificados, emulsiones y asfaltos convencionales; así como incorporado nuevas calderas eléctricas y de biomasa. Ahora estamos dando un paso más, que es desde el punto de vista logístico, donde estamos incorporando el primer camión tractor eléctrico de Latinoamérica para transporte de alto tonelaje. Es el primer camión Volvo que se va a incorporar en Latinoamérica, lo compramos nosotros y lo presentaremos en diciembre en la Expocarga que se realizará en el Centro de Convenciones de Punta del Este.
– Y en cuanto a la biomasa…
Santiago: Bueno, eso se da porque buscamos generar algo más con los residuos que generamos en base a madera. Tenemos un gran volumen de residuos de cajas, palets, etc., y la idea es reducir el envío de esos residuos y transformarlos en energía a punta de esta caldera de biomasa. El plan es estrenarla el año que viene, aproximadamente en abril, la idea es hacer un evento de reinauguración donde vamos a mostrar todos estos cambios. Será un relanzamiento de Bitafal.
– ¿Y qué otros proyectos tienen para el año que viene?
Santiago: Entre los proyectos que tenemos para el año que viene se encuentra tratar de aumentar significativamente el uso de la tecnología de las mezclas tibias en Uruguay. Vamos a ir a fuerte con ese tema y con el uso de emulsiones en vez de los diluidos también. El objetivo es transformar lo que son estas dos técnicas que son realmente contaminantes. Parece insólito que se sigan trabajando a altas temperaturas y con diluidos teniendo tecnologías superiores y más económicas.
– También están adheridos al pacto global…
Santiago: El pacto global es una campaña de la ONU para la agenda 2030 que trata de fomentar la transformación de los Objetivos de Desarrollo Sostenible en las empresas y nosotros, como tal, formamos parte. Estamos enfocados en el ODS 12 (Producción y consumo responsable) que nos da lineamientos para todo esto que venimos conversando: caminos de calidad.
– En cuanto a la durabilidad de los asfaltos que ustedes producen, ¿cuántos años calculan que tienen de vida útil?
Santiago: Tenemos obras con asfaltos modificados que ya tienen más de una década acá y sabemos que en Argentina muchos ya tienen 25 años. Y lo que se viene, seguramente, sea hacer reuso con asfaltos modificados tal como está sucediendo en la vecina orilla. El Ministerio está con los ojos muy abiertos a esto ya que todas las concesiones están inclinándose al modificado. Nosotros estamos impulsando fuertemente el HIMA, que es una alternativa en sustitución del hormigón. El HIMA cada vez se está utilizando más en aplicaciones de alto desempeño, como en aeropuertos, puertos, rutas pesadas en Estados Unidos, Brasil y Argentina. Acá en Uruguay, por ejemplo, en todas las reformas de aeropuertos que se están haciendo están usando asfalto modificado nuestro.
– ¿Y con respecto a los caminos rurales? ¿Han contribuido?
Santiago: Bueno, la estabilización del suelo hoy es la tecnología que más se está utilizando a nivel de obras tanto del Ministerio como de las Intendencias. Ya se están construyendo la gran mayoría de las rutas secundarias y caminos departamentales con estabilizados con cemento y tratamiento superficial.
Claudio: Existen varios caminos departamentales ejecutados por nosotros que tienen más de 10 años y están impecables. Es imponente la performance del estabilizado con tratamiento bituminoso. Nueva Zelanda fue nuestra inspiración y la que nos llevó a publicar el Libro Tratamientos Superficiales de Alto Desempeño, que es la normativa neozelandesa adaptada a Uruguay. Realmente lo que hicimos fue adaptar a nuestras latitudes el conocimiento generado en Nueva Zelanda y Australia donde el 93% de la caminería es tratamiento superficial. El Libro realmente ha sido un suceso, tenemos registros de más de 5000 personas que lo han descargado y es usado en varias carreras de grado y posgrado.
Santiago: Y el objetivo del Ministerio ahora es lograr tener toda la red vial nacional pavimentada usando estas tecnologías. Es un gran desafío, pero hay voluntad política que es lo importante. No es algo imposible de cumplir.
