ENERGÍA LIMPIA Y SUSTENTABLE

En julio de 2010, la Agencia de Inversiones del Neuquén, adjudicó a la empresa Geothermal One Inc. (Canada) el proyecto de generación de energía eléctrica a partir del aprovechamiento del recurso geotérmico de Copahue.

La crisis energética argentina por falta de inversiones y un sistema colapsado, hace que permanentemente se esté en la búsqueda de recursos naturales disponibles y no

aprovechados para aumentar la oferta energética de manera limpia y no contaminante. Estos indicios convierten a la geotermia en una protagonista de las inversiones. Para conocer más detalles sobre el proyecto Copahue (a 350 km de Neuquén capital), Vial se reunión con el Dr. Juan Carlos Grosso, director regional para Latinoamérica de Geothermal One Inc. y de su controlante australiana Earth Heat Resources Ltd.,  y a cargo de la subsidiaria argentina,  Geotermia Copahue S.A.

¿Cómo surge el proyecto de generación de energía eléctrica a partir del recurso geotérmico de Copahue?
En la década del ´70 la provincia del Neuquén encargó estudios científicos de factibilidad en la zona de Copahue mediante un convenio entre la Agencia Internacional de Japón (JICA, por sus siglas en inglés), la Nación y el gobierno de la provincia.
Los japoneses realizaron los estudios de laboratorio y de campo pertinentes y determinaron la existencia de un potencial yacimiento geotérmico en la cuenca cercana al volcán Copahue y la posible construcción de una central de generación de energía de al menos 30Mw. Por diferentes razones, básicamente políticas,  el proyecto quedó parado durante décadas, hasta que a fines de los ´90 el gobierno provincial construyó una pequeña planta piloto que funcionó durante un par de años y llegó a generar unos 0,6 MW hasta su cierre por falta de operación y mantenimiento durante los años de crisis. Tiempo después,  el gobierno actual lo retomó y a través de la Agencia de Inversiones (ADI) llamó en 2010 a licitación pública internacional para la inversión, financiación, construcción y explotación del proyecto Geotérmico Copahue. Se presentan dos grandes grupos y  la empresa canadiense GeothermalOne resultó la ganadora.
Al poco tiempo la adjudicación fue ratificada por  un decreto del Poder Ejecutivo Provincial, lo que contribuyó a mejorar y fortalecer  la estructura y seguridad jurídica de la adjudicación a efectos financieros internacionales.

En el interín, para aventar toda duda,  prevenir futuros planteos y brindar tranquilidad y confianza a la población confirmando el compromiso de la empresa con el medio ambiente, la empresa dispuso efectuar su primer Estudio de Impacto Ambiental y un  estudio especializado en glaciología  que determinaron la inexistencia de toda afectación real, posible o probable, tanto de zonas glaciares como periglaciares.
Finalmente se firmó el contrato de concesión minera y actualmente se han iniciado  los estudios iniciales no invasivos en la superficie del terreno (prospección, geofísica, geoquimica, magnetoteluricas)  que permitirán actualizar la información original de la JICA de los años ´70 y así precisar con mayor exactitud el potencial del yacimiento y determinar qué tipo de planta y tecnologías se desarrollará y aplicará. La etapa general de prospección, exploración y construcción demandará 5 años, y cada sub-etapa contará con el debido sometimiento de la sub-etapa siguiente a la realización de nuevos estudios de impacto ambiental, su consideración en audiencias públicas comunitarias y su aprobación por la autoridad de aplicación provincial.
Lo que hay que destacar es que éste es el primer proyecto geotérmico de explotación en Sudamérica y además con un muy importante potencial de capacidad de generación,  lo que lo diferencia entre todos los otros proyectos que existen en la región. Por ejemplo, en Chile hay cerca de 19 pero son sólo de exploración.

FINANCIAMIENTO INTERNACIONAL

¿De cuánto será la inversión y cómo se financiará?
El compromiso contractual frente a Neuquén es la generación de 30 Mw lo que se tradujo en la oferta en una inversión mínima de 90 millones de dólares. Pero realizado ya los primeros estudios, esa inversión mínima inicial, como en todo proyecto, aumentó a 130 millones. En paralelo comenzamos a desarrollar investigaciones preliminares para conocer el potencial real del yacimiento, los que determinaron sin duda que es mayor a 30 Mw y que probablemente pueda triplicar dicho potencial.
Hasta el presente la empresa ha optado por estructurar la totalidad de su inversión “apalancada” en el mercado eléctrico privado, negociando potenciales futuros contratos de ventas de energía con ¨grandes consumidores” industriales de nuestro país. Ello habilitó y facilitó la salida a los mercados internacionales de capitales, tanto privados como de agencias multilaterales, en tanto que así se asegura la futura compraventa de la energía que generará el proyecto.  Con esta premisa 
acudimos a organismos multilaterales de créditos, particularmente al Banco Interamericano de Desarrollo (BID) , la Corporación Financiera Internacional (CFI) y la Corporación Interamericana de Financiamiento de Infraestructura (CIFI), y así logramos que Copahue sea  financiado por el BID, lo cual ha sido un logro importante dada la reticencia del organismo durante los últimos años a financiar proyecto a  desarrollarse en Argentina.
Ambos organismos multilaterales  aseguraron el financiamiento de más del 90 % de la inversión, , y el resto del capital será financiado por  otros organismos extranjeros y capital propio de la empresa, con lo cual el proyecto está 100% financiado.

¿Cómo es la estructura corporativa para llevar a cabo el proyecto?
Desde el punto de vista financiero como técnico, la canadiense Geothermal One Inc.  cuenta con el apoyo técnico, corporativo y financiero de su controlante australiana  Earth Heat Resources Ltd., y ella,  por su parte, aporta al Proyecto Copahue la alianza estratégica que mantiene a nivel global con los mayores especialistas en ingenieria de detalle geotérmica del mundo, la firma Sinclair, Knight & Mertz (SKM) de Nueva Zelanda.  A nivel local, el proyecto será construído, ejecutado y explotado por la operadora local Geotermia Copahue S.A.

Sobre dicha base, la empresa se jacta de contar con una suerte de ¨Dream Team¨ profesional,  integrado por los mejores especialistas técnicos, financieros y corporativos,  tanto a nivel internacional como de nuestro pais.

TIEMPOS DE EJECUCIÓN

Mencionaba que la generación eléctrica podriá eventualmente expandirse de 30 a 120 Mw. ¿Esta ampliación se tiene en cuanta?, ¿no significará una mayor inversión?
Sí, efectivamente, aunque por ahora ello es solo una especulación virtual fundada en el potencial del yacimiento, no en el compromiso contractual existente, ni tampoco dentro de los planes concretos de la empresa.  El yacimiento tiene ¨recurso geotérmico¨ suficiente, es decir reservas de vapor caliente en cantidad necesaria para asegurar su sustentabilidad y potencial durante más de 100 años, hasta más de 100 MW, lo que a su vez implicaría aumentar la inversión a casi 700 millones de dólares. No obstante, la empresa comenzará por invertir, construir y explotar hasta generar los 30 MW a los que se ha comprometido, y luego, durante los 25 años restantes de la concesión, analizará si existen las condiciones de seguridad jurídica, económica y social necesarias como para incrementar los niveles de inversión y de generación.

¿Cuáles serán las etapas del proyecto?
Desde el punto de vista regulatorio y en función de su marco normativo, es similar a un proyecto minero, es decir los dos primeros años de ¨prospección¨ con trabajos y  estudios geológicos especializados, de carácter  no invasivo y desde la superficie; luego comenzará la etapa de ¨exploración¨ en la que se realizarán nuevas perforaciones y finalmente la ¨construcción¨ de las obras civiles de infraestructura y de la planta de generación electrica, hasta su ¨habilitación comercial¨ y entrada en vigencia del período de ¨explotación¨.
Vale mencionar que una de las dificultades constructivas de este proyecto es el factor climático y geográfico, por lo que estamos manejando dicho  período de cinco años de construcción, en función de los  2.500 metros de altura, la falta de infraestructura, y lo agreste e  inhóspito del sitio, en plena cordillera y distante a casi metros del límite con Chile,   completamente tapado e inhabilitado por metros de acumulación de  nieve desde Mayo a Octubre.
No obstante, al ser una empresa canadiense, contamos con la mejor tecnología para manejo y obras en nieve y lugares inaccesibles, por lo que tenemos la posibilidad de traer equipos innovadores para la construcción que permitirán reducir dos años el proceso constructivo. Actualmente estamos llevando a cabo la factibilidad geológica previa a la perforación, cuando terminen estos estudios se analizará la tecnología que se empleará, incluyendo el tipo de turbina de generación.

COMUNICACIÓN SOCIAL

¿Cómo manejan la comunicación con las comunidades locales?
Desde el primer día le dimos la importancia máxima a la responsabilidad social corporativa y el trabajo comunitario y la comunicación institucional. Lo primero que hicimos fue abrir una oficina en la localidad de Caviahue (5 km de Copahue) para transmitir  e informar en forma transparente a toda la comunidad, incluyendo especialmente a las comunidades aborígenes  mapuches, que muchas veces han sido soslayadas de proyectos en sus áreas. Así, llevamos y seguimos llevando a cabo una actividad intensa informando sobre el proyecto, la geotermia, la empresa y todas y cada una de las dudas, confusiones y preocupaciones de las comunidades cercanas. Ello implica desde explicar transparentemente los detalles de alta tecnologia internacional a aplicar y las bondades de la geotermia como actividad energética absolutamente limpia y no contaminante. Por el contrario, la geotermia no es solo ¨energia limpia y alternativa¨, sino la más ¨limpia¨ y absolutamente ¨amigable¨ de todas las otras fuentes energéticas. 

¿Serán necesarias obras de infraestructuras para ejecutar la futura planta?
Se necesitarán grandes obras civiles y eléctricas. Las primeras consistirán  en asfaltar la transitabilidad de unos 15 km de caminos desde Caviahue hasta el sitio del proyecto, para que quede operable para todo el año. En la actualidad el camino desde la ciudad de Caviahue a las Termas  de Copahue queda cerrado y tapado por metros de nieve durante el invierno, lo que implica que el recurso turístico de las termas no pueda explotarse durante los largos meses invernales. Además, hay que desarrollar una gran base y fundaciones para la futura usina,  un campamento para la construcción que albergue cerca de 180 obreros, construir laboratorios y viviendas gerenciales en Caviahue y demás dependencias conexas.
Las obras eléctricas consisten en construir aproximadamente 90 km de línea de transmisión eléctrica desde el sitio hasta un punto para unirla a la red de transmisión federal; para estas tareas se requerirán cerca de 30 millones de dólares con alta tecnología.

¿Cuáles serán los beneficios que generará la planta para la Argentina?
Copahue será la primera planta de generación de energía geotérmica de América del Sur, y una de las más modernas y de mejor diseño adaptado a las características de la zona de todas las que existen en el mundo, a punto tal que, eventualmente, la propia planta podría constituir un polo de atracción turística con envergadura de ¨spa  resort internacional”, integrando y complementando a las ya existentes –pero añosas-  instalaciones termales existentes en la localidad de Copahue.

GEOTERMIA EN EL MUNDO

La geotermia es la extracción de energía de la corteza terrestre en forma de calor a través de un fluido geotérmico (agua o vapor) y sirve para la producción de energía eléctrica o calefacción. A nivel mundial tiene aproximadamente 100 años. Comenzó en Italia y luego se divide en dos grandes aplicaciones industriales: una doméstica para calefacción hogareña de pequeñas ciudades, utilizada actualmente  en Italia y ; y otra industrial para la generación eléctrica, en  países como Islandia, Estados Unidos, Australia y Canadá.

Estas características se encuentran siguiendo las líneas de las fallas volcánicas. En el mundo hay tres grandes: la Andina, a lo largo de las Américas; la Africana, que va por la costa del este de África de norte a sur; y la de Oriente, en el Mar de la China.